成長する次世代へ託す主将・岩井の想い。不死鳥復活のスタートとなる日。

　「下級生にプレッシャーをかけすぎないように、笑顔でやってきた」という主将・岩井だが、試合終了直後の整列では笑顔を保つことはできなかった。２年ぶりの甲子園の舞台で、日本大学フェニックスは1990年から遠ざかっている大学王座を掴むことはできなかった。

コイントスで前半の選択権を獲得した日大はレシーブを選択。最初のプレーでＱＢ#19高橋(遼)がパスを投じようとしたが、関学の主将ＤＬ#91池永にサックを許す。「あれは自分たちＯＬのミス」と岩井が振り返ったプレーでパントに追い込まれると、続く関学のノーハドル攻撃の前にずるずると後退する。ゴール前まで攻め込まれながらもなんとかしのいだが、続く関学の攻撃では先制のＦＧを許す。

「サックは試合の流れ、相手に立ち向かう気持ちはあった」と内田監督。「高橋はおもいっきりやってくれたと思う」と主将・岩井。

関学ディフェンス陣のプレッシャーを感じながらも、果敢にパスを投じ続けたＱＢ高橋(遼)だが、試合の立ち上がりから７回連続のパス失敗。その影響もあり日大は第１Ｑ、４回の攻撃シリーズでダウン更新すら奪えない状況に抑え込まれる。

第２Ｑ、関学ＱＢ斎藤のパスで前進を許し、ＴＤを与えた直後の攻撃でＱＢ高橋(遼)のランで初のダウン更新。「あのあたりから手ごたえを感じ始めた」と岩井。

続くシリーズでは高橋(遼)やＲＢ#34髙口のランでボールを進め、最後はＫ#11有輪が26ヤードのＦＧを決めて反撃の狼煙をあげ、後半に入る。

前半は10失点を喫した守備だが、ゴール前の関学ラン攻撃を止めるなど「守備は悪くなかった」(岩井)。

第３Ｑ、反則でピンチを招くもＤＬ#97宮田のロスタックル、ＬＢ#41趙のＱＢサックでＦＧの３点にとどめ、２ＴＤで逆転という状況で最終Ｑに突入した。

その最初のプレー、ＱＢ高橋(遼)の投じたパスが捕球体制に入ったＷＲ#26岩松の手を僅かに逸れて、関学ＤＢ#14大森の手の中へ。ここで得た攻撃権をＦＧに繋げた関学は、続く攻撃シリーズでＴＤを奪い、日大を突き放す。

残り時間２分26秒でまわってきた最後のドライブ。ＱＢ高橋(遼)がスクランブルで19ヤードをゲインするも、そのプレーで負傷退場。代わって登場したＱＢ#13西澤が２つパスを成功させるも、日大はＱＢ高橋(遼)をフィールドに戻す。

「彼の将来を考えると、途中で代えるという選択肢はなかった」という内田監督の期待に応えたＱＢ高橋(遼)は、試合終了のプレーでＷＲ#22松尾(海)へ４ヤードのＴＤパスを通し、一矢を報いた。

最後のＴＤは来年につながるか、と問われた高橋(遼)は「あのプレーは、松尾さんで、、」と４年生を気遣ったが、岩井は「(高橋は)ようやってくれた、ありがとうと言いたい」と１年生ＱＢに感謝を述べた。

「勝たせられなかったですけど、あいつらには次がある。自分たちにできなかったことをやって欲しい」と岩井。「よくやったと言ってもらえるように、、」と消え入りそうな声であとが続かなかった高橋(遼)。

その想いを「全てが、全てで相手が上回っていた」(岩井)。「ウチ（が５連覇した時）もそうだったが、３連覇というチームの力を感じた」と内田監督。

今日芽生えた若い力が、関学から大学王座を奪い取る力に成長してくれることを期待したい。

記事と写真；松川達也（関東学生アメリカンフットボール連盟）

編集；畠中隆好（officeNEAR／甲子園ボウルPJT）