どん底からの復活劇。聖地を再び青く染め上げる。

４年連続53回目の甲子園ボウル出場を決めた関西学院大学ファイターズ。昨年はライバル立命大を２度撃破し、２年ぶりの学生日本一に輝いた。だが、「学生圧倒」を目標に掲げた今季。長く、険しい道のりが待ち受けていた。

リーグ戦序盤から王者らしからぬ試合の連続だった。開幕３連勝で迎えた第４節神戸大戦。先制のチャンスでＱＢ#3奥野がインターセプトを許すと、捨て身で向かってくる相手に大苦戦。２点差で何とか勝利を収めたものの、今後に不安を残した。さらに第６節関西大戦では、第４Ｑまでの得点はＦＧのみ。絶対的エースの不在が、チームを苦しめた。

リーグ最終節立命大戦。今年から西日本代表校決定戦のシステムが変更となり、是が非でも１位通過を決めたい一戦。だが、気迫のこもった相手の攻撃に終始圧倒された。ラン獲得ヤードはわずか13ヤードに終わり、７―18で完敗。王者が涙にくれた。

敗戦後、主将ＤＬ#52寺岡芳樹が語った。「完全に勝ちボケしていた。相手が昨年の１点（関学大20-19立命大／西日本代表校決定戦）を取り返しにくるという恐怖を分かっていなかった」。チームはリーグ２位相当、西日本代表校2回戦進出となり、３週連続で試合という、過密日程を強いられることとなった。

負けを知ったチームが、大きな変貌を遂げた。西南学院大、神戸大を下して迎えた立命大との西日本代表校決定戦。総合力で上回る相手を磨き上げた渾身の一撃で貫いた。第１Q開始早々、エースＲＢ#21三宅が71ヤードを独走ＴＤ。さらに５分後にも37ヤードを走り切り、14点のリードを奪った。

ディフェンス陣も気持ちでブロック。３つのターンオーバーを奪い、前回から劇的な変貌を遂げた。寺岡は「前回は最初から気持ちが折れてしまった。今回は気持ちでのみ込もうと戦えた」と胸を張った。

今年のオフェンスはやはりＱＢ奥野が中心となる。昨年並みの活躍はまだ見られないものの、エースＱＢのスクランブル能力は脅威となる。ＯＬは春シーズンから苦しんだが、ようやく安定してきた。ＲＢはリーグ戦で５ＴＤを挙げた三宅をはじめ、#26前田（公）や#27齋藤と多彩。いかにしてランナーを通すかが鍵となる。

一方ディフェンスは、経験豊富な選手がそろう。寺岡をはじめとするＤＬ陣は、サイズがあり強力。ＬＢはスピードとパワーを兼ね備える#44海﨑、#40繁治の３年生コンビが壁となる。ＤＢは昨年から主力としてプレーするのは#45畑中のみ。戦力ダウンが懸念されたが、リーグ戦を通して#25竹原、#42宮城ら下級生が成長。この最後の砦が、早稲田の好ＱＢ#1柴崎のパスアタックを封じる。

２年連続30回目の学生日本一を目指すファイターズ。今季は鳥内秀晃監督のラストイヤーでもある。負けて終わるわけにはいかない。寺岡は「自分たちのできるフットボールをして、攻めて勝つこと。最後に勝利をもぎ取れるように泥臭く戦う」と意気込んだ。

一度どん底を味わった青き戦士。聖地でスローガン『ＢＬＵＥＯＵＴ』を体現し、有終の美を飾る。

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記事：玉越裕基（関西学院大学体育会学生本部編集部）
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写真；P-TALK
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編集；畠中隆好（甲子園ボウルPJT）