昨年のクラッシュボウル決勝・法政大戦での敗戦から１年。早稲田大学ビッグベアーズは、関東大学リーグ戦Ｂブロックを７戦全勝で制し、クラッシュボウル準決勝も突破すると今年も再び同じ舞台へと駒を進めた。
12月５日味の素スタジアム。その決勝の舞台で対するは昨年と同じ法政大。ここ２年連続で甲子園ボウルへ進出している強豪を前に、早稲田はエースＲＢ末吉智一のラッシング224ヤード、パッシング39ヤード、３ＴＤを獲得する大活躍もあり、38－28で勝利。１年越しのリベンジを達成し、８年ぶり２度目となる甲子園ボウルへの出場権を手にしたのであった。
今秋、ここまで９戦全勝の早稲田だが、ここまでの道のりは決して平たんなものではなかった。今季は選手の入れ替わりが激しく、オフェンスでは11人中７人、ディフェンスでは６人もの選手が入れ替わり、まったくの新しいチームとして、チームの核を作るところからスタートを切った。
春にはそういった若い選手たちに経験を積ませるため、大量８試合の練習試合を組んで育成に取り組んだ。しかし、ＲＢ末吉（智）など主力メンバーにケガ人が出た影響もあり、８戦で４勝に終わっている。春にも法政大と試合を行っているが、前半は12－14とまずまずの健闘を見せたが、後半は法政大にオンサイドキックを許すなど、ほとんど攻撃時間を与えられず無得点に終わり、12－34と大差で敗れている。
迎えた秋。早稲田の前評判はメンバーの入れ替わりや春の結果などから低く、シーズン当初クラッシュボウル進出さえ厳しい状況だと言われていた。しかしそういった周囲の声を一掃するようにエースＲＢ末吉（智）が力強い走りでチームを鼓舞した。
秋季リーグ初戦の駒澤大戦。末吉（智）が開始早々66ヤードを独走するロングゲインを見せると、次のプレーでエンドゾーンまで走りこみＴＤ。昨年日本代表にも選出された男は、その力を見せつけるように、ラン171ヤード、３ＴＤを獲得。「夏からの収穫が目に見えたと思う」と主将ＤＬ西山仁之が語ったように、守備陣も奮闘を見せ、52－14で勝利。好スタートを切った。
続く一橋大戦では50－３、関東学院大戦では42－14と、ＲＢ末吉（智）を中心としたオフェンス陣が圧倒し連勝を収めるが、一方のディフェンス陣は、初戦から目標として掲げていた『完封』を達成できずにいた。
リーグ４戦目の立教大戦。この日からＭＬＢを務める小松原健が怪我から復帰。ようやくディフェンス陣にベストメンバーが出そろうと、ディフェンス陣が大活躍。３インターセプト、２ファンブルリカバーなどもあり、今季リーグ戦初の無失点を達成し、31－０で勝利した。
５戦目の東京大戦も45―７で勝利。６戦目の相手は、ここまで早稲田と同じく５戦全勝の中央大。Ｂブロックの優勝を決めるこの天王山でチームを勢いづけたのは、ＲＢ末吉（智）の弟で、初のスターターで出場したＤＢ末吉裕一であった。
前半開始早々、中央大のドライブでレッドゾーン内まで持ち込まれ先制点を許すかと思われたが、この場面でＤＢ末吉（裕）がインターセプトし、モメンタムを掴み取る。すると、直後のドライブでは兄のＲＢ末吉（智）が魅せた。ランで１stダウンを連続更新すると、最後も末吉（智）が走りきってＴＤ、先制点を奪った。その後も末吉（智）のランは止まることなく145ヤード、４ＴＤ。一方のディフェンス陣も中央大の強力なランオフェンスを、105ヤードに押えこみ、相手の攻撃をさせなかった。
攻守がかみ合った早稲田は、この天王山も41－13で制し、最終の明治大戦を迎えた。
６戦終了時での末吉（智）のラン獲得ヤードは918ヤード。注目は、末吉（智）が史上６人目（７度目）の1000ヤードラッシャーを獲得するのかの１点に注がれていた。
前の試合で中央大が東京大に敗れたため、順位決定方法の関係で、明治大戦に負ければブロック優勝を逃すという厳しい状況に追い込まれたが、この試合でも末吉（智）は圧巻の走りで143ヤード、１ＴＤを獲得、ついに1000ヤードラッシャーとなった。チームも38－22で勝利。７年ぶりに全勝でブロック優勝を決めた。
そして運命のクラッシュボウル決勝・法政大戦。宿敵相手にリベンジを誓った選手たちが躍動した。
第２Ｑ残り１分37秒、10－14と４点ビハインドで、このままＴＤを許せば法政大にモメンタムを奪われてしまうという場面で、ＬＢ福永龍太がインターセプト。ＬＢ福永は春の練習試合で、法政大のエースＷＲ宮本のマークにつき切れず、パスを多く通されていたが、大事な場面でその宮本から、ボールを奪い取り、モメンタムを早稲田に引き寄せた。
ＷＲ清水隆博は、昨季ＴＤレシーブという場面でボールを掴み損ね、そのリベンジに燃えていたが、39ヤードのロングパスをキャッチするなど、パッシング101ヤードを獲得し、雪辱を果たした。
そんな中で、１番リベンジに燃えていたのは、エースＲＢ末吉（智）だ。昨年のクラッシュボウルでは、60ヤードを独走するＴＤをあげたに思われたが、反則により取り消され、負傷により第２Ｑ途中に無念の途中退場。末吉（智）は、試合前「自分が200ヤード走る」と宣言し、活躍を誓った。
法政大ディフェンスが1000ヤードラッシャーのランを警戒する中でも、ディフェンス陣のタックルをモノともしない強靱な足腰で、フィールドを縦横無尽に駆け抜け、目標の200ヤードを見事に達成した。
ＱＢ広野公大もクレバーなクォーターバッキングを展開。相手ディフェンスの警戒がＲＢ末吉（智）に集まるのを利用し、確実にショートパスを通して法政大ディフェンス陣に的を絞らせなかった。
甲子園ボウルで対戦する立命館には、今春のプレシーズマッチで３－２８と完敗している。法政大へのリベンジを達成した最強の挑戦者・早稲田大学ビッグベアーズが、自らの成長を見せつけるために、いま再び大舞台でのリベンジを果たす。
記事／早稲田スポーツ新聞会
写真／早稲田スポーツ新聞会
編集／畠中隆好（officeNEAR）
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