悲願の日本一へ。真価問われる最終決戦。

「この１年はみんなの人生で忘れられない１年にする」。RB山嵜大央は、主将に就任する際、チーム全員の前で言った。熱き主将を中心に、新たな１年が始まった。目指すは「関西１位」。そして「日本一」。チーム全員で目標を共有し、今季から就任した高橋健太郎監督のもと、春から多くの実戦経験を重ねた。６月には、昨年完敗した関西学院大学との試合も行われ、24―24の引き分けに持ち込むなど、着実にチームとしての成長を実感する機会も得られた。
 
迎えたリーグ戦。台風の影響で開幕が遅れ、過密日程を強いられる中、選手層の厚さを活かし、着実に勝利を積み重ねる。第３節の近畿大学戦、続く第４節の神戸大学戦にも勝利し、リーグ戦４連勝で関西大学戦が行われた。
 
関西大学に先制される苦しい展開で試合は進み、６―14とリードを許して前半を終える。後半、WR仙石のTDもあり追い上げを見せる立命館だったが、自慢のオフェンスが機能せず敗北。今シーズン初の敗北を喫する。試合後山嵜は「もう勝つしかない。これまで以上に準備して、成長したパンサーズを見せる。これから全勝して甲子園ボウルで日本一を取る」と語り、日本一への強い思いを語った。


第６節の京都大学戦に勝利し、最終節、関西学院大学戦を迎えた。勝てば関西１位通過、引き分けで２位通過、負けると３位通過という状況において、パンサーズが目指したのは勝利。すなわち1位通過だ。山嵜が２つ、RB蓑部雄望が１つTDを決め、24－14で勝利。２年連続の関西リーグ優勝を果たした。
 
全日本大学選手権初戦の東北大学戦では下級生の活躍も目立ち、56―３で勝利すると、続く関東の強豪、早稲田大学戦では、序盤から強力なオフェンスで試合を優位に進める。前半だけで５つのTDを奪うなど、圧巻の攻撃を見せ、52―27で勝利し、見事９年ぶりの甲子園ボウル出場を果たした。


 
泣いても笑ってもこのチームでプレーできるのは残り１戦。苦楽を共にした仲間と共に、「最高の試合」を。憧れてきた甲子園という大舞台で躍動するパンサーズの集大成を刮目せよ。
 
記事：立命スポーツ編集局　横川聖樹
写真：立命スポーツ編集局
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