群雄割拠のトップ８を勝ち抜いたチーム力
2014年リーグ戦の激闘を振り返る

東日本代表として日本大学フェニックスが、1990年以来24年ぶりとなる甲子園ボウルへの２年連続出場を果たした。
今シーズンから関東学生リーグは、これまでの並列２ブロック制からトップ８、ビッグ８の縦列に編成替えをした。トップ８には日大をはじめ甲子園ボウル優勝経験のある法政大、古豪・明治大、昨年４位と躍進した立教大、慶應大、早稲田大、中央大、日体大と、強豪８校が居並んだ。そのなかで日大は順当に勝ち星を重ねていった。

初戦の日体大には、各Ｑともに得点をあげ56－14で下す。続く中央大戦でも全Ｑで得点を奪い、27－０と初完封で２勝目。
３戦目の相手は、リーグ戦で第一関門である早稲田大。第１Ｑ、先制ＴＤを奪われたものの、冷静に攻撃を展開させ第２Ｑに同点に持ち込む。後半、試合は膠着状態に。そして最終Ｑの残り時間８分52秒に、ＲＢ高口が２ヤードを飛び込みＴＤ。この得点が決勝点となり14－７で３連勝。
この試合で日大がみせたのは勝利を得るために決して慌てず、奇策を用いず、普段通りのプレーをじっくり重ねる姿だった。なかでも守備陣は、早稲田大の１年生ながら好ＱＢ坂梨のパスに手こずった。そのなかでＤＢ森が、右サイドぎりぎりに投げられたＴＤ狙いのパスを見事なまでの反応で叩き落とした。
また早稲田大攻撃陣のスペシャルプレーにも守備が組織的に対応して、ゲインを許さなかった。まさに個人技と組織プレーがうまく連動した一戦だった。

続く第２関門、慶応大戦でも勝利を引き寄せるプレーがあった。Ｋ有輪がＦＧを狙った際、キッキングユニットはじっくりと構えて慶応大守備陣に対峙した。焦る慶応大守備陣が反則を取られ、日大はファーストダウンを更新。このチャンスをきっちりとＴＤに結び付けた。その後もＴＤを重ね、結局63－20の大差で４連勝とした。
今季調子の上がらない立教大戦では、攻守ともに相手を圧倒。66－０と２度目の完封と今季最多得点試合とした。明治大戦も同様に37－７と連勝記録を延ばす。

そして迎えた最終戦。関東連覇を賭けての天王山は、やはり法政大との全勝対決となった。
日大は幸運にも第１Ｑ２分28秒に、法政大の４thダウンからのスペシャルプレーをファンブルロストに。ハーフウェーライン上から攻撃を開始。ＷＲ西村へのパスとＲＢ高口のランで法政大陣７ヤードへと前進。ここでＲＢ竹内がランで先制ＴＤをあげる。続いてＫ有輪が３５ヤードのＦＧを決め、10－０とリードを広げる。
しかし、法政大もＱＢ近藤の８ヤードＴＤランで７－10と追いすがる。
その後、日大は自陣８ヤードからの攻撃をパス中心に攻め、敵陣15ヤードまで進撃。ここで春はスターターだったが、リーグ戦からはＱＢ高橋のバックアップとなったＱＢ西澤が登場。自慢の脚力を生かし、ＲＢへのフェイクで法政大守備陣が流れ、隙間できたところを走り抜きＴＤ。貴重な追加点をあげた。
「先発の座を譲ったことは、悔しかった。でも腐ってはいけないと言い聞かせ、チームの勝利に貢献することを考えた」（ＱＢ西澤）という結果のＴＤだった。

後半に入って、第３Ｑ５分４秒に法政大は、ＱＢ鈴木が３ヤードを走りＴＤ。14－17と３点差に迫る。
そして第４Ｑにビッグプレーが飛び出した。法政大が日大陣５ヤードまで攻め込む全体絶命のピンチ。ここでＬＢ趙が「スペシャルプレーがくる」と直感から、パサーに突進。見事に仕留めて13ヤードのロスに仕留める。昨年は１年生ながらリーグトップのＱＢサック数を誇った趙だが、今年はインサイドにポジションが代わり、手探り状態だった。「このタックルで吹っ切れました」と完全復活宣言。
この激戦ではスターターだけではなく、選手全員が勝利に対するどん欲な意識を持ち、チームワークで法政大を２年連続で倒した。

東北大との東日本代表校決定戦では、得意のパッシング攻撃が冴え、63－６と圧勝。激闘続きの試合を乗り越え、２年連続33回目の甲子園ボウル出場を手にしたフェニックス。
「去年（敗戦）の悔しさを思って１年間、練習を重ねてきた。甲子園では、関学大と真っ向勝負して倒します」と主将ＤＬ宮田は静かなる闘志を燃やしている。

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記事；門棚丈二（スポーツライター）
写真；関東学生アメリカンフットボール連盟
編集；畠中隆好（officeNEAR／甲子園ボウルPJT）